Si hay algo frustrante en un ordenador es que, tras una actualización, funcione peor que antes. Esto me pasó hace unas semanas en Ubuntu 10.04. Lo peor del caso es que no sé qué ha sido lo que ha causado el problema. Al menos, he encontrado una solución para la incómoda situación de arrancar la sesión y que no aparezcan los paneles desde los que acceder. Esto ocurre porque el programita que carga el panel (gnome-panel) no se ha cargado o lo ha hecho mal. El proceso es:

Abrir terminal (click derecho en el escritorio — Abrir en un terminal).

Escribir sudo killall gnome-panel (te pedirá la contraseña). A mí esto me devuelve que no hay ningún proceso con ese nombre en marcha, así que mi problema es que ni siquiera se carga el panel al iniciar.

Escribir gnome-panel (para arrancar el programa).

Y ya está.